Ένας φορτωτής εκτελεί εργασίες εκσκαφής, φόρτωσης και εκφόρτωσης μέσω της κίνησης του εξοπλισμού εργασίας του. Αυτός ο εξοπλισμός αποτελείται από εξαρτήματα όπως ο κάδος, ο βραχίονας ανύψωσης, ο σύνδεσμος, ο βραχίονας παλινδρόμησης, ο κύλινδρος κάδου και ο κύλινδρος ανύψωσης. ολόκληρο το συγκρότημα είναι στερεωμένο περιστροφικά στο πλαίσιο.
Οι φορτωτές χρησιμοποιούνται κυρίως για την εκσκαφή, τη φόρτωση, την εκφόρτωση και τη μεταφορά χύδην υλικών όπως χώμα και πέτρα και μπορούν επίσης να εκτελούν ελαφριές εργασίες εκσκαφής σε βράχους και σκληρό έδαφος. Με τη μετάβαση σε διαφορετικά εξαρτήματα, μπορούν επίσης να χειριστούν εργασίες όπως μπουλντόζες, ανύψωση και φόρτωση ή εκφόρτωση άλλων υλικών. Στην κατασκευή αυτοκινητοδρόμων, χρησιμοποιούνται κυρίως για εργασίες κοπής-και-υποβάθμισης, καθώς και για χειρισμό και φόρτωση αδρανών υλικών σε εργοστάσια ασφάλτου και τσιμεντοκονίας. Χάρη σε πλεονεκτήματα όπως η υψηλή ταχύτητα λειτουργίας, η εξαιρετική ευελιξία και η ευκολία στη λειτουργία, οι φορτωτές αναπτύχθηκαν γρήγορα και έγιναν βασικά μηχανήματα σε έργα χωματουργικών εργασιών και εκσκαφής βράχων.
